Das schottische Unternehmen verändert das globale Kaschmirgeschäft

Im Arbeitsraum der Barrie-Fabrik in der schottischen Grenzstadt Hawick hallt das geschäftige Treiben der Industrie durch die Luft. Das ist allerdings nicht der klobige, archaische Lärm einer Mühle aus einem Roman von Elizabeth Gaskell. Es ist das silbrige, atmosphärische Summen japanischer Strickschiffchen, die hin und her flitzen, das leise Plätschern von Handkanälen und -verbindern und das Zischen von Dampf aus dem Waschraum.

Obwohl Barrie seit 1903 in Hawick tätig ist, als die Stadt am Flussufer die Kaschmirhauptstadt Schottlands war, wurde diese Fabrik 1971 eröffnet, dem Jahr, in dem das Unternehmen von einem anderen Ort in die Stadt umzog. Sein ziehharmonikaartiges Glasdach – das industrielle Äquivalent einer viktorianischen Bahnhofsüberdachung aus der Mitte des Jahrhunderts – lässt Sonnenlicht in den Arbeitsraum eintauchen, so dass die fleißigen Handwerker darunter jede Masche, jede Naht und jeden Stich im bestmöglichen Licht sehen können.

Wie diese ruhige, unscheinbare Stadt mit ihren Sandsteinhäusern aus dem Devon zu einem Epizentrum für Strickwaren wurde, ist untrennbar mit ihrer Lage verbunden. „Folklore sagen, dass die Ludditen während der industriellen Revolution versuchten, die neuen Mühlenmaschinen loszuwerden, und dass die Schotten daher viele davon aus dem Norden Englands stahlen und über die Grenze brachten, wodurch die schottische Strickwarenindustrie entstand“, erklärt Clive Brown, kaufmännischer und Entwicklungsleiter von Barrie, der 1983 im Waschhaus begann.

Seit seiner Gründung hat Barrie für Marken hergestellt, angefangen bei Strümpfen bis hin zu klassischer Strickware für führende Kaschmirlieferanten von der Bond Street bis zur Fifth Avenue. In den letzten Jahren hat sich das Geschäftsmodell jedoch deutlich dynamischer entwickelt. Heute verfügt das Unternehmen über den größten Bestand an Shima-Seiki-Strickmaschinen in Europa, die bis zu 40 verschiedene Garne zu einem einzigen Stück verarbeiten können, was den Gestaltungsmöglichkeiten grenzenlose Möglichkeiten eröffnet.

Diese in Japan gebauten Maschinen basieren auf mathematisch komplexen Mustern, die von Vollzeitprogrammierern in der Fabrik entwickelt wurden, die Grafikdesign-Tools verwenden, um die vom Pariser Designteam gesendeten Handskizzen in digitalen Code zu übersetzen. Das Stricken der Kleidungsstücke kann mehr als zehn Stunden dauern. „Die Shima verfügt über außergewöhnliche Fähigkeiten und die Software ist äußerst gut geschrieben, was uns hilft, unsere Strickarbeit weiter voranzutreiben. Es ist der Rolls-Royce unter den Strickgeräten“, erklärt Craig Grieve, ein Maschinenprogrammierer aus Hawick, der 1986 als Lehrling bei Barrie anfing und mit handbetriebenen Flachstrickmaschinen arbeitete.

Diese Idee, dass traditionelle Handwerksmethoden neue Technologien ergänzen, zieht sich wie ein roter Faden durch die Betriebe von Barrie. Denise Brown, eine von Barries flinken Handnäherinnen, die seit 30 Jahren in der Branche tätig ist, verschönert die gestrickten Stücke, um jedem seinen eigenen Fingerabdruck zu verleihen. Das Erlernen dieser Fertigkeit dauert „18 Monate bis zwei Jahre – es ist eine sehr präzise Fertigkeit“, sagt sie. „Aber man lernt hier immer dazu. Jede Barrie-Kollektion ist anders.“

Nach einer Qualitätskontrolle auf halbem Weg und der manuellen Veredelung erfolgt das Waschen mit lokalem Wasser aus dem Fluss Teviot, das aufgrund seines Mineralgehalts eine natürliche weichmachende Wirkung hat, die dazu beigetragen hat, Hawicks Namen in Sachen Kaschmir zu machen. Anschließend werden die Stücke getrocknet und mit Dampf in Form gebracht, bevor sie weiteren strengen Kontrollen unterzogen werden. Es handelt sich um einen arbeitsintensiven Produktionszyklus, der das Gegenteil zu den Massenproduktionsmodellen weit entfernter Länder darstellt.

Diese langsamere, durchdachtere Arbeitsweise war die Schwäche und Stärke des Bereichs. Die Industrie wurde in den 1980er und 1990er Jahren dezimiert, als der italienische und chinesische Markt schnellere, mechanisierte Methoden einführte, mit denen Hawick nicht Schritt halten konnte, was zur Schließung vieler Fabriken der Stadt führte. Barrie hätte ein ähnliches Schicksal erleiden können, aber es war das Pariser Kraftpaket Chanel, das dazu beitrug, das Geschäft am Laufen zu halten, indem es die Fabrik in den 1980er-Jahren mit der Produktion einer Reihe von Strickwaren beauftragte, darunter den ikonischen zweifarbigen Cardigan. Chanels verstorbener Kreativdirektor Karl Lagerfeld stärkte diese Beziehung weiter, als er 1983 dem Haus beitrat. „Herr Lagerfeld sagte, dass Barrie der Beste sei – deshalb hatten wir schon immer diese langjährige Bindung zur Marke“, erklärt Brown.

Im Jahr 2012 festigte Chanel sein Engagement in der Strickwarenindustrie von Borders und kaufte die Barrie-Fabrik vollständig. Für Chanel ging es bei der Übernahme nicht darum, ein Monopol auf die schwindenden Fähigkeiten der Region zu behalten; es ging darum, sie am Leben zu erhalten. In den Bedingungen der Übernahme war die Bedingung verankert, dass jede Marke die Barrie-Fabrik mit der Herstellung ihrer Strickwaren beauftragen konnte – sogar konkurrierende Luxushäuser. Heute vertrauen zahlreiche führende Couture-Größen von Paris bis New York ihre Entwürfe der Barrie-Manufaktur an.

Angesichts der Fülle an billigem, generischem Kaschmir auf dem Markt und der wachsenden Nachfrage der Verbraucher nach Individualität und Qualität gründete Barrie 2014 sein eigenes Label. Während das Unternehmen Jahrzehnte zuvor mit seinem eigenen Essentials-Label geliebäugelt hatte, hat diese neue Marke ein völlig anderes Konzept das Hawick-Tradition mit modernster Innovation verbindet.

„Wir verwenden traditionelle Techniken, entwickeln die Kunst des Kaschmirstrickens aber noch einen Schritt weiter. Es geht nicht nur um einfache Strickjacken und Rundhalsausschnitte – wir haben gestrickten Kaschmir-Denim und Shearling entwickelt und bringen die DNA der Marke und das Erbe des schottischen Kaschmirs einem breiteren globalen Publikum näher“, erklärt Augustin Dol-Maillot, der bei Chanel ein Praktikum absolvierte war 16 und wurde von Lagerfeld zum Kreativdirektor von Barrie ernannt. „Karl war großartig“, sagt Dol-Maillot. „Er hatte einfach diesen natürlichen Instinkt. Er hat Dinge getan, weil er einfach das Gefühl hatte, es sei der richtige Ort und die richtige Zeit.“

Trotz des wirtschaftlichen Abschwungs läuft das Geschäft gut – sogar so gut, dass Barrie aktiv neue Mitarbeiter einstellt, um einen erheblichen Arbeitskräftemangel in der Fabrik zu beheben. „In zehn Jahren haben wir unser Team um über 130 Leute vergrößert und wir könnten morgen weitere 60 Leute einstellen“, sagt Brown. „Es ist schwierig, schnell genug die richtigen Leute mit den richtigen Handfertigkeiten zu finden.“

Für eine Branche, die vor einigen Jahrzehnten am Boden lag, bedeutet dies eine glänzende Zukunft. Sicher ist, dass zu Barries Geschichte noch mehr als nur ein paar Fäden übrig sind. barrie.com