Die wahre Geschichte des Leders

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In San Antonio sind es neunzig Grad, als ich vor einem einen Block langen, fensterlosen Gebäude mit der Aufschrift „Hide Drop Off“ an der Seite halte. Ich bin weit südlich der Innenstadt gefahren, durch ein mexikanisch-amerikanisches Viertel mit Obstständen und Taco-Ständen, über eine Reihe von Eisenbahnschienen und bis zum Ende einer unheimlich leeren Sackgasse. Ich bin hier, weil Gary Thomas, Inhaber von High Plains Sheepskin, für mich eine Tour mit der Nugget Company organisiert hat, einer Gerberei, bei der er seine Schaffellfelle bestellt. Als ich aus dem Mietwagen steige, schlägt mir der Gestank entgegen – roh, fleischig, sauer – und ich frage mich plötzlich, ob ich das ertragen kann. In Marrakesch habe ich gehört, dass Führer in den mittelalterlichen Bräunungsstätten den Touristen Minzblätter geben, die sie sich in die Nase stecken können, um den Geruch zu blockieren. Ich vermute, dass ich nicht so viel Glück haben werde.

Der Verwalter, ein traurig aussehender Mann in meinem Alter, dessen Kleidung von der Arbeit schmutzig ist, späht hinter dem verschlossenen Tor des Docks hervor. Ich sage den Namen des Besitzers, „Colin Wheeler“, und er lässt mich in ein schwach beleuchtetes Lagerhaus, vollgestopft mit Paletten voller hochgestapelter Felle, von denen die meisten in Kürbisorange gefärbt sind. Drinnen sind der Geruch und die Hitze noch schlimmer, riesige Industrieventilatoren blasen sie umher. Auf dem Weg zu Wheeler kommt ein anderer Arbeiter an mir vorbei, der einen Karren mit den ausgeweideten Körpern von zwanzig Rotluchsen zieht, mit aufgesetzten Köpfen, flachgedrückt und gestapelt, als wären es Kostüme, die ein Kind anprobieren könnte. Ich erkenne ihr geflecktes Fell, ihre büscheligen Ohren. Thomas erzählte mir, dass es 1973 in den Vereinigten Staaten etwa 24 Schaffellgerbereien gab. Die Nugget Company ist eine der wenigen, die noch übrig sind.

Die wahre Geschichte des Leders ist die Geschichte des Gerbens. Unbehandelte Tierhäute verhärten schnell oder verfaulen, wenn sie feucht gehalten werden. Insekten und Bakterien dringen ein und richten ihren Schaden an. Der Bräunungsprozess ist eine uralte menschliche Technologie und stoppt den natürlichen Prozess des Todes, den Verfall. Das Wort Bräunung kommt vom Wort Tannin, einer natürlich vorkommenden Chemikalie, die in der Rinde und den Blättern von Pflanzen vorkommt. Menschen haben Eiche, Buche, Sumach und Kastanie sowie Rauch, Ammoniak, Taubenkot, Tiergehirne, Knochenmark, Weizenmehl und Salz verwendet – anscheinend alles, was in die Hautfasern eindringt und sich biochemisch mit ihnen verbindet, um sie weicher und weicher zu machen stabilisieren sie. Der Name „Blackfeet“ könnte darauf zurückzuführen sein, dass das im Rauch enthaltene Phenol das Wildleder schwärzte, das für Mokassins verwendet wurde. Die Yupiit sammelten Erlenrinde und kochten sie, um sie als Gerbstoff und tiefroten Farbstoff zu verwenden.

Die Ägypter haben ihre Ziegen- oder Schweinehäute gezaht, eine Methode, bei der Alaun und Salz verwendet werden und die zu einer weißen und steifen Haut führt, obwohl das Zapfen kein echtes Leder ergibt. (Taw-Haut verwandelt sich in Rohhaut, wenn sie in Wasser eingeweicht wird, ebenso wie ungeräuchertes, hirngegerbtes „Wildleder“.) Im Grab von Tutanchamun, der 1550 v. Chr. begraben wurde, befanden sich mit Alaun gegerbte Sandalen; Die Figuren seiner Feinde, die in die Innensohlen eingraviert waren, damit er sie zertrampeln konnte, sind noch gut sichtbar. (Die Außensohlen der fabelhafteren Schuhe – das Grab enthielt einundachtzig Paar – waren unbeschmutzt, vielleicht weil Diener Tutanchamun trugen, als er sie trug.) Unter den Ruinen der Stadt aus dem ersten Jahrhundert wurde eine große Gerberei entdeckt Pompeji sowie in archäologischen Ausgrabungen in ganz Irland und England. Tatsächlich gehört die Gerberzunft zu den ältesten Zünften Europas: Das Gerben war der erste organisierte Gewerbezweig des Mittelalters. Im 19. Jahrhundert wurden industriell hergestellte Chemikalien als Tannine eingeführt, darunter Chromalaun und Chromsulfat.

Wheeler begrüßt mich in seinem kleinen, klimatisierten Büro und springt von seinem Computer auf, um mir die Hand zu schütteln. Er ist ein großer, dunkelhaariger Mann in den Dreißigern, trägt eine modische Brille mit dickem Gestell, Jeans und ein rotes T-Shirt und wirkt offen und freundlich. Mike hingegen, den er als seinen Geschäftsführer vorstellt, sitzt da, schnürt ein Paar blaue Wildlederschuhe und blickt finster drein. „Die meisten unserer Mitarbeiter sind heute nach Hause gegangen; Du solltest am Montag wiederkommen, wenn du sie in Aktion sehen kannst.“

(Er sieht mich eindeutig als Eindringling. Weil ich eine Frau bin? Weil ich möglicherweise Inspektorin bin?) „Haben Sie Gummistiefel?“ er fragt. „Weil es überall Schlamm, Blut und Wasser geben wird.“

Wir beginnen die Tour, beginnend bei der Werft. Wheeler führt mich durch die überhitzten Räume mit lauten Ventilatoren und feuchten Betonböden, die Bodenabflüsse sind mit Membranen und Haaren verstopft, die Stahlmaschinenkanten sind mit fadenziehenden, pastellfarbenen Hautfetzen übersät. Der Ort ist sauber, aber nicht gerade hygienisch. Wir halten in einem Hinterzimmer unter freiem Himmel an, in dem sich Bündel „roher Häute“ stapeln. Wheeler erklärt, dass es sich bei den meisten in den USA verarbeiteten Schaffellen um Lammfelle handelt, da nur noch wenige Menschen Hammelfleisch essen. Obwohl in den Vereinigten Staaten jährlich zwei Millionen Lämmer geerntet werden, ist die Zahl langsam um 2 bis 4 Prozent zurückgegangen, hauptsächlich weil die Vorliebe der Menschen für Lammfleisch nachgelassen hat. Die Häute stammen aus der „Rohhäute-Beschaffungsanlage“ (auch „Schlachthof“ genannt) des Unternehmens in Colorado. Er sagt, in den 1940er und 1950er Jahren, als die Texaner viele Schafe züchteten, verfügte seine Anlage über eine Verpackungsanlage, aber jetzt, da Öl gefunden wurde, ist es schwer, jemanden zu finden, der Viehzucht betreiben oder gar in einer Gerberei arbeiten möchte. Die heißeste und stinkendste Arbeit, die es gibt: „Die meisten Leute halten einen halben Tag durch und sagen: ‚Das ist nichts für mich.‘ Wer bleibt, bleibt fünfundzwanzig Jahre oder länger. Aber sie altern.“

Lamm ist nach der Definition der Nugget Company jedes Tier, das bis zu zehn Monate alt ist. Lämmer werden offenbar größer, als ich sie mir vorgestellt hatte; Jedes dieser Felle ist groß genug für einen Umhang. Die Bündel haben die Größe eines Bulldozereimers, sind schlammfarben und geschichtet wie der Schlick einer archäologischen Ausgrabung. An der Seite sind sie mit einer Reihe von Zahlen beschriftet, die je nach Hautdicke und Anzahl der darin enthaltenen Fasern bis zu fünfzehn Klassen kennzeichnen Wolle, Länge, Farbe oder Risse, Flecken oder andere Wunden. Die Nugget Company verarbeitet jährlich 25.000 Lammfelle. (Es betreibt außerdem ein Nebengeschäft mit der Versorgung der örtlichen Jäger, daher die Rotluchsfelle.) Wheeler sagt, er sei gerade aus China zurückgekehrt, wo er eine Gerberei in Shanghai besichtigt habe. Dort verarbeiteten sie wöchentlich 45.000 Felle.

Rohe Häute kommen aus der Anlage in Colorado, besprüht, gesalzen und zum Trocknen verpackt, damit die Feuchtigkeit die Haut schnell verlässt. Manchmal wird ein Pestizidspray eingesetzt, um Ungeziefer fernzuhalten. Rohe Häute können in diesem Zustand nur einige Monate lang suspendiert werden, bevor Parasiten eindringen und das Leder zerstören. Ich betaste die Salzkügelchen, die in der Wolle eingebettet sind, die schmutzig ist – voller Samen, Erde und Mist – wie das Fell eines jeden Tieres, das in der Natur lebt. Hinter diesem Stapel liegt eine Palette „schwarzer“ Schaffelle, anthrazitfarben bis verblasst grau, die Wolle eineinhalb Zoll dick. Ich teile es. Neben der Haut ist das Fell in einem sauberen Aprikosen- und Cremeton gehalten. Laut Wheeler bestimmt die Qualität, was damit gemacht werden kann. Einer der größten Kunden des Unternehmens aus Texas ist der Sattlerhersteller, der große, fette amerikanische Schafe benötigt und diese orange gefärbt haben möchte. Schwarze Schafe werden oft „cappuccino“ gefärbt und für Stiefel verwendet. Die Popularität von Ugg-Stiefeln war ein Segen für die Branche.

Wheeler ist stolz auf das Unternehmen seiner Familie, und er scheint Erfahrung darin zu haben, es zu repräsentieren. „Wenn Leute mich fragen, was ich beruflich mache, muss ich ihren Wissensstand einschätzen. Die meisten Menschen haben keine Ahnung, was eine Gerberei macht. Ich sage einfach, dass ich im Ledergeschäft tätig bin.“ Von der gesalzenen Haut bis zum fertigen Produkt seien es mindestens neunundzwanzig Schritte, erklärt er, ein Prozess, der drei Wochen oder länger dauern könne. Nach dem Einweichen in großen rotierenden Tanks zum erneuten Anfeuchten und Waschen werden die Felle durch Sabreuse-Maschinen geführt, die die Wolle abspülen und die Haut weiter abkratzen. Hier kommt es auch zum ersten Clipping. (Ein Lammfell ist ein Schaf- oder Lammfell, das mit der Wolle auf der Haut gegerbt wurde. Bei anderen Ledern, wie z. B. Rindsleder, würden die Häute auch in einer Kalklösung eingeweicht, um das Enthaaren zu erleichtern.) Die riesigen Bottiche dienen einer Reihe von Zwecken Funktionen: Färben, Waschen, Gerben. Sie sind teuer, werden in der Türkei oder Italien – alten Bräunungszentren auf dem Land – hergestellt und mit großem Aufwand verschifft. Überraschenderweise wird die ganze Arbeit immer noch von Hand erledigt. Ich beobachte zwei Männer, die einen der Tanks entladen haben und die rutschigen Häute einer nach dem anderen durch die Sabreuse-Maschinen führen, wobei sie die Geschwindigkeit per Fußpedal steuern.

Sobald die Häute gewaschen und entfleischt sind, werden sie in eine Beizlösung aus Salz und Schwefelsäure gegeben, die sie „schockt“, damit sie für die Gerbstoffe empfänglich werden. Einige Häute werden pflanzlich gegerbt, ein natürlicheres Verfahren, bei dem Baumrinde verwendet wird. Dadurch entsteht das steifere, braunere Schaffell, das Thomas in seinem Geschäft in Montana für die Sohlen seiner Hausschuhe verwendet. Weltweit sind jedoch 85 Prozent der Häute chromgegerbt, wodurch sie von Weiß zu Silberblau werden. Dabei handelt es sich um die sprichwörtlichen „Wet Blues“ oder halbverarbeiteten Häute, die Gerbereien oft zum Färben und Veredeln in andere Länder versenden. (In diesem Zustand sind sie nicht mehr anfällig für Fäulnis.) Jede große Gerberei hat einen Chemiker im Einsatz, sagt Wheeler, der die Beiz-, Gerb- und Färbemittel je nach Zustand der Häute und des herzustellenden Produkts reguliert von ihnen, angepasst an den Feuchtigkeitsgehalt und die saisonale Temperatur.

Die aufgestapelten Häute sind nass, schleimig wie Fischbäuche. Da beim Gerben viel Wasser verbraucht wird, ist der Trocknungsprozess entscheidend für die Qualität des erhaltenen Leders. Ich folge Wheeler in einen von allen Seiten offenen Raum. Hier trocknet und dehnt die „Kippmaschine“ jede Haut. (Da Häute pro Quadratfuß verkauft werden, ist auch das Spannen von entscheidender Bedeutung.) Die Bediener der Kippmaschine sind für den Tag weg, aber Wheeler zeigt mir das spezielle ringartige Werkzeug, in das sie ihre Finger stecken, dessen anderes Ende an der Kante des Schaffells befestigt ist . Eine harte Arbeit, sagt er, ein Mann auf beiden Seiten ziehe so fest er kann und befestigt dann das gespannte Fell an einem Metallgitter, das es über Nacht trocknet und schrittweise weiter dehnt, ein Vorgang, der dem Abstecken des Fells durch die Ureinwohner ähnelt in der Sonne. Wheeler und ich schwitzen stark. Ich habe das Gefühl, dass meine Jeans an meinen Beinen klebt. Mike kommt aus dem klimatisierten Büro und lädt mich am Montag noch einmal ein, die Zielmannschaft zu sehen. „Puh, es wird schlimmer“, sagt er über die Hitze, aber ich kann sehen, dass er beeindruckt ist, dass ich es so lange durchgehalten habe. Ich auch. Ich bin erst seit anderthalb Stunden hier. Ich wäre einer dieser neuen Mitarbeiter, die schon mittags kündigen.

Die gefleckten Robbenfellpantoffeln mit Biberbesatz, die ich in Fairbanks für meinen Geliebten gekauft habe; meine italienischen, handgefertigten Stiefeletten mit Flügelspitze, die mir mein Geliebter auf unserer Reise nach Rom gekauft hatte – ich hatte sie noch nicht als abgehäutete, flachgedrückte, gesalzene, gestapelte und auf Paletten gestapelte Körper gesehen. Aber in einer Gerberei kann man die Wahrheit riechen. Aus diesem Grund befanden sich Verpackungsbetriebe, Gerbereien und Viehhöfe schon immer am Rande der Stadt. Jede größere Stadt der Welt hat eine alte Tannery Row und viele haben jetzt neue. „In fünf Jahren werden Häute nie mehr erhoben – selten berührt“, heißt es in der Ausgabe des „Hide and Skin Handbook“ der National Hide Association aus dem Jahr 1970, vielleicht optimistisch. Das Bräunen erfolgt stärker mechanisiert, ist aber immer noch ein gefährlicher, arbeitsintensiver und praktischer Vorgang. Im Gespräch mit anderen Gerbereibesitzern fügt das Handbuch hinzu: „Wo werden wir in fünf Jahren Männer finden, die ohne Hemd und knietief schwitzend in Chrom stehen und einen Stapel nasser, blauer Brühe beladen?“ Die Frage, wo in Zukunft Menschen für diese schwierige Arbeit zu finden sein werden, ist jedoch beantwortet. Ohne Hemd und oft barfuß in Chromsulfaten und giftigen Farbstoffen leben sie in den ärmsten und bevölkerungsreichsten Ländern der Erde.

Die Zahl der großen Gerbereien in den Vereinigten Staaten ist von 250 im Jahr 1978 auf weniger als ein Dutzend gesunken. Derzeit sind China und Indien weltweit führend in der Lederproduktion, einem Industriezweig mit einem Umsatz von mittlerweile 77 Milliarden US-Dollar. Zwei Umstände haben dazu geführt, dass Gerbereien ins Ausland verlagert wurden: günstigere Arbeitskosten und weniger Umweltauflagen. Man könnte meinen, dass die Gerbereien ein Segen für die Beschäftigung in diesen Ländern wären, und das ist auch der Fall, auch wenn die Statistiken beunruhigend sind. Oft sind die Hälfte der Angestellten in diesen Gerbereien Kinderarbeiter, vierzehn und fünfzehn und manchmal jünger, die sieben Tage die Woche zwölf Stunden am Tag für den Mindestlohn arbeiten, der in Indien etwa neununddreißig Dollar im Monat beträgt. Arbeitsschutznormen gibt es nicht.

Dank Journalisten wie Sean Gallagher, der für seine Untersuchungen über die Gesundheitsrisiken von Gerbereien im indischen Kanpur einen Pulitzer-Preis gewann, oder Raveena Aulakh, die über Bangladesch berichtet, haben wir von Kindern erfahren, die barfuß in offenen Dachrinnen voller Chromabfälle stehen und mit Häuten hantieren ohne Handschuhe oder andere Schutzausrüstung. Frauen und Heranwachsende, deren Gesichter und Hände sich zu schrecklichen violetten und blauen Fleckenmustern verfärben, arbeiten viele Stunden, bis sie zu krank sind, um weiterzumachen. Zusätzlich zu Kontaktdermatitis und Melanomen verursachen die beim Gerben verwendeten Chromsulfate Atemwegserkrankungen (einschließlich Asthma), Blindheit, Leukämie und, wie Studien mit Gerbereiarbeitern in Weißrussland ergaben, häufige Fälle von Bauchspeicheldrüsenkrebs. Eine Gesundheitsuntersuchung von 197 Männern, die in Gerbereien in Kanpur arbeiteten, ergab eine Sterblichkeitsrate von 40,1 Prozent im Vergleich zu 19,6 Prozent bei Nichtgerbereiarbeitern. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines Kindes, das in den Gerbereien Bangladeschs arbeitet, beträgt fünfzig Jahre. Wie man sich vorstellen kann, gibt es kein System zur Behandlung von Arbeitsunfällen oder Berufskrankheiten. Die Leute verlieren einfach ihren Job und andere nehmen ihren Platz ein.

Chromsalze, der zentrale Inhaltsstoff in chromgegerbtem Leder, sind die Ursache für die meisten dieser Erkrankungen. Warum Chrom verwenden, wenn es so viele Gefahren birgt? Die Antwort ist einfach, wie wir es von globalen kapitalistischen Industrien gewohnt sind: Das Bräunen mit Blättern und Kräutern dauert Zeit – bis zu 45 Tage. Die Chrombräunung kann in weniger als drei Minuten durchgeführt werden. Darüber hinaus erzeugen pflanzliche Gerbungen steiferes, weniger luxuriöses Leder.

Gesundheitsrisiken am Arbeitsplatz sind nicht das einzige Problem mit Chrom. Die Gerberei ist eine wasserintensive Industrie. Genau wie in Wheelers Gerberei müssen die Häute gewaschen und entfleischt, eingelegt und in mit Wasser gemischten Chrom- und Farbstoffen eingeweicht werden. Die Verarbeitung von 100 Kilogramm (220 Pfund) Häuten verbraucht über 845 Gallonen Süßwasser. Dieses Wasser muss wiederum irgendwo hin. Kanpur, auch „Lederstadt der Welt“ genannt, liegt am Ufer des Ganges, Indiens heiligstem Fluss. Im Jahr 2014 gab es in den Außenbezirken dreihundert Gerbereien, die schätzungsweise zwanzigtausend Menschen beschäftigten. Der Ganges versorgt nicht nur Millionen Menschen mit Trinkwasser, sondern bewässert auch Ackerland. Sein Wasser, das für die Pflanzenproduktion von entscheidender Bedeutung ist, vergiftet die dort noch wachsenden Nahrungsmittel. Bangladesch hat sich auch zu einer der Bräunungshauptstädte der Welt entwickelt. In Hazaribagh, am Stadtrand von Dhaka, der Hauptstadt des Landes, gibt es zweihundert Ledergerbereien, in denen fünfzehntausend Menschen beschäftigt sind. Es liegt am Ufer des Buriganda-Flusses. Es wird geschätzt, dass nur etwa 20 Prozent des in den Fluss fließenden Wassers aufbereitet werden.

Es gibt auch das Problem fester Abfälle. „70 Prozent einer unbehandelten Haut werden schließlich als fester Abfall entsorgt“, schreibt Andrew Tarantola in „How Leather Is Slowly Killing the People and Places That Make It“. In der Stadt Hazaribagh, was auf Bengalisch „Die tausend Gärten“ bedeutet, werden täglich 5.547.613 Gallonen unbehandelter Abfall in den Buriganda-Fluss eingeleitet, was ihn zu einem der am stärksten verschmutzten Flüsse der Welt macht. In Videos, die ich gesehen habe, erscheinen Blasen im grauen Wasser, wie in einem Hexenkessel. Es gibt keine Fische mehr. Es ist praktisch ein toter Fluss. Die Abwässer der Gerbereien enthalten große Mengen an Fett und anderen festen Abfällen sowie Pestizide, die manchmal in den frühen Phasen der Anlieferung der Häute zu den Gerbereien zugesetzt werden. Hazaribagh gilt als einer der fünf giftigsten und am stärksten verschmutzten Orte der Erde. Kinder werden zunehmend mit schweren Behinderungen geboren und das Grundwasser ist nachweislich mit Chrom VI belastet. „Ohne ein verbindliches UN-Schiedsverfahren oder einen massiven internationalen Boykott gegen chromgegerbtes Leder“, schreibt Tarantola, gibt es nicht viel zu tun, da die zu erzielenden Gewinne enorm sind.

„Wenn mich Kunden anrufen und wollen, dass ich den Preis angleiche, den sie aus China oder Indien bekommen haben“, sagt Wheeler, „dann sage ich ihnen, dass das nicht geht.“ Unsere Leute werden für diesen Lohn nicht arbeiten. Sehen Sie all diese Panzer? Das sind Abwasseraufbereitungstanks. Die sind teuer. Der Filterprozess ist umfangreich. Wenn die Leute an Orten einkaufen wollen, an denen sie Chemikalien direkt in die Flüsse schütten und wo die Arbeiter praktisch nichts verdienen, sage ich: „Mach weiter.“ Was kann ich sagen? Ich sage, es liegt an ihnen.“

Als ich am Montagmorgen zur Nugget Company zurückkomme, ist Mike erwartungsgemäß nicht da, aber Wheeler unterbricht seufzend seine Arbeit am Computer, um mich herumzuführen und mir die Prozesse anzusehen, die nach dem Bräunen ablaufen. Maroquinerie – der Begriff der Modebranche für feine Lederwaren, benannt nach Marokko, das für sie berühmt ist – ist lediglich Haut, bis sie gefärbt, gespalten, konditioniert, poliert und vielleicht bemalt wird. Diese Schritte werden zusammenfassend als „Abschluss“ bezeichnet.

Als letzter Prozess in der ohnehin schon mehrstufigen Bräunungskunst verfügt das Finish über ein eigenes enzyklopädisches Vokabular. Vollnarbig bedeutet, dass die Haut so präsentiert wird, wie sie ist, voller Narben und Flecken des Tieres. Korrigierte Körnung wird zur Gewährleistung der Gleichmäßigkeit geschliffen; Heiß gefüllt wird mit Fett konditioniert. Split bedeutet, dass die Haut in dünnere Schichten geschnitten wird, um sie für Handschuhe und Kleidungsstücke zu verwenden. Zur Herstellung von Rauleder wird Spaltleder beidseitig geschliffen. Bei Schaffell kann die Hautseite einer dieser Behandlungen unterzogen werden; Die Wollseite kann geschoren, elektrisiert, gespitzt, gekräuselt, geglättet oder aufgebauscht sein.

Bevor die Felle der Nugget Company in die Endbearbeitungsabteilung der Fabrik gelangen, wurden sie in den großen Drehwannen, die zum Gerben und Beizen verwendet werden, teilweise mehrfach gefärbt oder mit einer „Stein“- oder „Tonka“-Glasur besprüht. so genannt, weil es für Minnetonka-Mokassins bevorzugt wird, einen der größten Abnehmer der Schaffellindustrie. In der Vergangenheit – und immer noch in Marrakesch und Fes, wo Touristen zusehen können, wie Gerbereiarbeiter Ziegenfelle in Fässern mit Paprika, rotem Mohn, Rosen, Henna, Minze und Granatapfel zertrampeln – wurde das meiste Leder mit Pflanzen oder anderen natürlich vorkommenden Materialien gefärbt Indigo, hergestellt aus in Asien beheimateten Blüten (Indigofera tinctoria); Grünspan oder Grünspan, ein Kupferacetat; Safran; und Gelbholz. Die Hersteller hielten ihre Rezepte unter Verschluss. Mittlerweile werden über 70 Prozent des Leders mit Kunststoff- oder „Anilin“-Farbstoffen gefärbt, die aus Kohlenteer hergestellt werden.

Der Endbearbeitungsbereich der Fabrik besteht aus sechs Maschinen, jede etwa so groß wie ein Klavier. Vor jedem von ihnen steht ein Mitarbeiter, an seiner Seite eine Palette mit Fellen. Ich sehe zu, wie eine Frau geschickt ein Fell unter die Walze führt, wo die Haut erhitzt und geschoren wird, um eine schwammigere, elastischere Wolle zu erzeugen, ähnlich wie menschliches Haar nach einer heißen Spülung. Die Länge der Wolle kann zwischen einem halben und einem Zoll angepasst und durch Ausbügeln der Knicke gekräuselt oder „elektrisiert“ werden. Es kommen Öle, Wachse und Cremes zum Einsatz, je nachdem, ob es sich um Hausschuhe, Mäntel, Teppiche, Sättel oder auch Lammfell-Farbroller handelt.

Schaffell ist, wie jedes Leder, letztendlich eine hergestellte Sache, kein Schaf oder Fell mehr. Letztlich ist Mouton, zumindest bei der Nugget Company, ein gegerbtes, schwarz gefärbtes, geschorenes, heiß gekämmtes und zu einem Material aufgebauschtes Schaffell, das Nerz sehr ähnelt. Das Leben kommt und geht hier in der Gerberei in einer Vielzahl von Formen.

Nehmen Sie Shell Cordovan – der Name eines satten Burgunder- oder Dunkelrosé-Leders, aus dem teure Herrenschuhe hergestellt werden. Park Avenue Cordovan Oxfords, die die Präsidenten Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton und George W. Bush bei ihren Amtseinführungen trugen, kosteten 650 US-Dollar pro Paar. Shell Cordovan ist das porenloseste Leder der Welt und hält zwanzig Jahre oder länger. Es wird aus der Unterhautschicht gewonnen, die den Hinterteil eines Pferdes bedeckt. Jedes Pferd liefert zwei Häute oder Muscheln, genug für zwei Paar Schuhe. Nach Angaben der dafür bekannten Horween Leather Company kann die Herstellung des Leders selbst bis zu sechs Monate dauern, einschließlich pflanzlicher Gerbung und Nachgerbung, Rasieren und Nachrasieren, Handölen und Färben. Zwischendurch muss das Leder ruhen. Und gute Pferdehäute sind selten. Sie werden an Orten gewonnen, an denen noch immer Pferdefleisch gegessen wird, nämlich in Kanada und Europa.

Die Horween Leather Company ist die einzige Gerberei in Chicago, die noch etwa viertausend Rindsleder und eintausend Pferdehäute pro Woche verarbeitet. (Abgesehen davon, dass das Unternehmen als Cordovan-Hauptstadt der Welt bekannt ist, ist das Unternehmen auch der einzige Hersteller von Fußbällen für die NFL.) Sein Produkt ist zu Recht teuer, wenn man bedenkt, wie viel Zeit und Know-how für die Herstellung benötigt werden. „Wenn Sie zu mir kämen und sagten: ‚Wow, ich brauche ganz dringend eine Million von etwas‘, dann sind Sie wahrscheinlich am falschen Ort“, sagt Inhaber Skip Horween III.

Während die Vereinigten Staaten der weltweit größte Produzent von Rinderhäuten sind, gehören sie neben Deutschland, Frankreich und dem Vereinigten Königreich auch zu den größten Importeuren von Lederwaren. Um dies ins rechte Licht zu rücken: Laut der US Hide, Skin, and Leather Association haben wir im Jahr 2012 1,6 Milliarden rohe Rindshäute exportiert. Im Gegenzug kaufen wir viele dieser Häute als Schuhe zurück. Laut dem von den Vereinten Nationen zusammengestellten World Statistical Compendium for Raw Hides and Skins, Leather and Leather Footwear wurden im Jahr 2011 weltweit 4.504,8 Millionen Paar Lederschuhe hergestellt. Davon importierten die Vereinigten Staaten 608,4 Millionen Paar. Das sind fast zwei Paare (1,92) für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind.

Bis vor Kurzem galt Leder als Luxusgut, also als extravagant und geschätzt, sei es ein schicker Parka aus Eichhörnchen oder die Cordovans des Präsidenten. Heutzutage erwartet fast jeder, zumindest in Amerika und Europa, billige oder preisgünstige Lederwaren zu kaufen, seien es Schuhe oder Handtaschen, Gürtel oder Geldbörsen. Der Wandel von Leder von einem kostbaren zu einem billigen Rohstoff geht mit schwerwiegenden Umweltproblemen, Gesundheitsrisiken für die Arbeiter und einer schlechteren, sogar unnatürlichen Qualität einher, da einige Leder mittlerweile aus bis zu 20 Prozent chemischen Zusatzstoffen bestehen. Wir haben, wie Ökonomen sagen, die Kosten externalisiert. Obwohl Leder seit jeher als Nebenprodukt des menschlichen Fleischkonsums gerechtfertigt ist, hängt seine Produktion außerdem von einer wachsenden internationalen Industrie ab, die auf diesen Konsum angewiesen ist. Wie die Journalistin Fran Hawthorne, Autorin von „Ethical Chic: The Inside Story of the Companies We Think We Love“, feststellt, „erfordert es das Töten von Kühen“.

Nachdruck mit freundlicher Genehmigung von Trinity University Press. Dies erschien im Buch Putting on the Dog: the Animal Origins of What We Wear von Melissa Kwasny, veröffentlicht von Trinity University Press, Mai 2019. Weitere Informationen finden Sie unter www.tupress.org.